Массаж, пропагандируемый Гиппократом и практикуемый римлянами, был заново изобретен в наше время в конце 1700-х годов в Швеции. Шведский массаж, который в настоящее время является одной из наиболее широко изучаемых техник, состоит из пяти основных движений, основанных на разминании, прокатывании, вибрации, ударных и постукивающих движениях, с нанесением масла для уменьшения трения о кожу. Предполагается, что массажная терапия создает стимул, который препятствует передаче боли в мозг, эффективно «закрывая ворота» для восприятия боли. Также было высказано предположение, что массаж стимулирует высвобождение эндорфинов и повышает уровень серотонина, подавляя передачу вредных нервных сигналов в мозг.

          Недавнее исследование оценило влияние массажа на 11 добровольцев с повреждением четырехглавой мышцы бедра, вызванным физическими упражнениями. Мышечные биоптаты были разделены на группы с массажем и без массажа, которые были получены исходно, через 10 минут после массажа (в этой группе) и через 2,5 часа. Было обнаружено, что массаж ослабляет выработку воспалительных цитокинов в образцах мышц, тем самым уменьшая местное воспаление. Другие исследования ясно продемонстрировали психологическое воздействие массажа на релаксацию, а исследования функциональной магнитно-резонансной томографии показали, что массаж влияет на области мозга, ответственные за регуляцию стресса и эмоций. 

            Биологические механизмы лечебного массажа до конца не выяснены. Релаксационные эффекты могут быть модулированы за счет снижения уровня кортизола и норадреналина. Другие механизмы могут включать усиление реваскуляризации тканей за счет усиления фактора роста эндотелия сосудов, сигнального белка, стимулирующего ангиогенез и васкулогенез. Другие возможные механизмы включают модуляцию активности стволовых клеток и воспаления.

Массаж в сравнении с отсутствием лечения в четырех исследованиях приемлемого качества, включавших в общей сложности 245 участников, сравнивали массажное вмешательство с отсутствием лечения. Все, кроме одного, из этих исследований показали очень большой эффект в пользу массажа для снижения интенсивности боли после лечения. Интересно отметить, однако, что это конкретное исследование действительно показало большой эффект через 6 месяцев наблюдения.

                  Например, в одном исследовании сообщается, что иглоукалывание может быть более эффективным, чем массажная терапия для улучшения результатов деятельности, но массаж может быть более полезным, чем релаксация. Хотя все эти пациенты имеют мышечно-скелетную боль, точная область боли различается (например, боль в пояснице, боль в колене, боль в шее), и, таким образом, различное место массажа и сила давления могут повлиять на диапазон движений пациента в последующем. 

Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что практика лечебного массажа оказывает благотворное влияние на повышение вариабельности сердечного ритма, улучшение настроения, а также на качество жизни и снижение утомляемости и физического дискомфорта. В частности, массажная терапия получила широкое признание и широко применяется для снятия усталости среди выживших после рака молочной железы.

За последние несколько лет было проведено все больше небольших клинических исследований для оценки влияния массажной терапии на снижение усталости у пациентов с раком молочной железы, и некоторые данные продемонстрировали, что массажная терапия снижает усталость у этих пациентов.

Согласно исследованиям, лечебный массаж может эффективно улучшать настроение, вызывать чувство удовольствия и снижать частоту серьезных нежелательных явлений и травм у онкологических больных, у параспортсменов, при некоторых неврологических состояниях, таких как как болезнь Паркинсона, у больных деменцией и при постинсультных запорах.

              Эффективность массажа доказана многими клиническими испытаниями. Например, массаж промежности, выполняемый во время беременности, значительно уменьшал травматизацию промежности при рождении. В других исследованиях массаж уменьшал интенсивность мышечной болезненности после повреждения мышц, вызванного физическими упражнениями, и уменьшал связанную с раком усталость у выживших после рака. Между тем, массаж оказывает важное и благотворное влияние на неврологические заболевания. Сообщалось, что массаж вызывает активацию парасимпатической нервной системы (и подавляет активность симпатической нервной системы) путем стимуляции кожных сенсоров, в которых преобладают волокна блуждающего нерва, что может улучшить нейроповеденческие исходы у младенцев. Обнаружено, что применение массажной терапии к чувствительным точкам у пациентов с синдромом запястного канала эффективно уменьшало боль и увеличивало диапазон движений пораженной конечности. Кроме того, было продемонстрировано, что роликовый массаж может снизить центральную возбудимость нейронных цепей, иннервирующих разгибатели коленного сустава. Сообщалось, что сухожилия крыс в группе, получавшей массаж, демонстрировали более высокую экспрессию белков, важных для регуляции структуры сухожилий (фактор роста эндотелия сосудов-А, фактор роста фибробластов-2 и CD34), чем наблюдалось в других группах. Кроме того, обнаружили, что массажная терапия изменила статус гидроксиметилирования ДНК, который может регулировать экспрессию генов, связанных с развитием нервной системы. 

              Считается, что массаж мягких тканей улучшает физиологические и клинические результаты, предлагая симптоматическое облегчение боли за счет физического и умственного расслабления и повышая болевой порог за счет высвобождения эндорфинов. Теория контроля ворот предсказывает, что массаж определенной области стимулирует нервные волокна большого диаметра. Эти волокна имеют ингибирующий вход в Т-клетки (которые являются первыми клетками, которые проецируются в центральную нервную систему в пределах спинного мозга). Активность Т-клеток подавляется (тогда как, наоборот, нервные волокна малого диаметра (ноцицептивные волокна) имеют возбуждающий вход) и последует облегчение боли. Массажная терапия может принести пользу, переводя вегетативную нервную систему из состояния симпатического ответа в состояние парасимпатического ответа.